Ethereum es una plataforma open source, descentralizada a diferencia de otras cadenas de bloques, Ethereum puede hacer mucho más. Es programable, lo que significa que los desarrolladores pueden usarlo para crear nuevos tipos de aplicaciones .

Estas aplicaciones descentralizadas (o "dapps") obtienen los beneficios de la criptomoneda y la tecnología blockchain. Son confiables y predecibles, lo que significa que una vez que se "cargan" en Ethereum, siempre se ejecutarán según lo programado. Pueden controlar los activos digitales para crear nuevos tipos de aplicaciones financieras. Se pueden descentralizar, lo que significa que ninguna entidad o persona los controla.​

En este momento, miles de desarrolladores de todo el mundo están creando aplicaciones en Ethereum e inventando nuevos tipos de aplicaciones, muchas de las cuales puede usar hoy en día:

1. Carteras de criptomonedas que le permiten realizar pagos baratos e instantáneos con ETH u otros activos
2. Aplicaciones financieras que le permiten pedir prestado, prestar o invertir sus activos digitales
3. Mercados descentralizados , que le permiten intercambiar activos digitales, o incluso intercambiar "predicciones" sobre eventos en el mundo real.
4. Juegos donde tienes activos en el juego e incluso puedes ganar dinero real.

El desarrollador de software Vitalik Buterin, propuso integrar un lenguaje Turing completo en el sistema de scripting de Bitcoin como mejora del protocolo, aunque el concepto es una idea original de Sergio Demian Lerner que desarrolla en su tesis​. El desarrollo del mismo se logró gracias a una plataforma de financiamiento colectiva, desde julio a agosto de 2014. El sistema salió definitivamente el 30 de julio de 2015.

Después de una bifurcación de la blockchain en julio de 2016, hay dos líneas de Ethereum activas: Ethereum y Ethereum Clásico.